El gas daña a las personas
Regularmente, los estadounidenses mueren, se lesionan, se enferman y su salud se deteriora de muchas maneras a causa del gas. Las explosiones y otros incidentes significativos a lo largo de los gasoductos ocurren aproximadamente cada tres días. El gas contamina el aire, tanto en interiores como en exteriores, aumentando y agravando enfermedades pulmonares como el asma. Y el fracking para obtener gas ha agotado y contaminado los suministros de agua, ha expuesto a los trabajadores y las comunidades a productos químicos radiactivos y ha provocado un aumento de terremotos.
Los estadounidenses mueren o resultan heridos por explosiones de gasoductos y otros incidentes con una regularidad alarmante
Desde el 2010, Estados Unidos ha sufrido más de 1700 incidentes de gas significativos a lo largo de los sistemas de transmisión y distribución de gas, aproximadamente uno cada tres días, lo que ha resultado en más de 120 muertes, 670 lesiones graves y más de $4 mil millones en daños a la propiedad, según los datos de la Administración de Seguridad y Tuberías y Materiales Peligrosos (PHMSA por sus siglas en inglés).
Los incidentes "significativos", según la definición de PHMSA, resultan en "muertes o lesiones que requieren hospitalización" o causan "$50,000 o más en costos totales, medidos en dólares de 1984".
Los datos oficiales excluyen accidentes fatales y casi accidentes detrás del medidor
Los accidentes que ocurren detrás del medidor de gas (comúnmente descritos como los accidentes que ocurren en equipos "propiedad del cliente") generalmente no se informan a PHMSA.
Por lo tanto, los detalles que rodean estos eventos no están incluidos en los conjuntos de datos de incidentes graves y significativos de PHMSA, ni tampoco están registrados de manera integral por ninguna otra agencia o institución federal. Estas exclusiones oscurecen la frecuencia real, el peligro y el costo humano de los incidentes de gas.
Los accidentes son inevitables si las fugas son inevitables
La ocurrencia de accidentes no es sorprendente dada la gran prevalencia de fugas en el sistema de suministro de gas.
Según los datos del informe anual de PHMSA, las empresas de servicios públicos de gas de todo el país repararon 516 482 fugas en 2021 (tanto de las tuberías principales de gas de la ciudad como de las tuberías de servicio), de las cuales 198 332 se consideraron peligrosas. Se conocían otras 130.677 fugas pero aún no se habían reparado. Los datos de PHMSA también muestran que la tasa de fugas peligrosas que requieren reparación inmediata ha aumentado desde 2010.
La producción y el uso se gas causan aire insalubre
Además de producir emisiones de metano que causan el cambio climático, el gas contribuye a la contaminación del aire que puede causar muerte prematura.
La quema de gas produce óxidos de nitrógeno (NOx), mientras que la ventilación y quema de gas de rutina en los sitios de perforación libera compuestos orgánicos volátiles (COV) y contaminantes peligrosos del aire, como el benceno que causa cáncer. Los NOx y los COV reaccionan químicamente entre sí para crear contaminación por ozono troposférico, lo que agrava las enfermedades pulmonares como el asma. Además, la producción de gas, especialmente en sitios de pozos que emplean fracking, libera una considerable contaminación del aire muy tóxica, la cual incluye carcinógenos potentes, gases de escape de diésel, partículas finas y óxidos de nitrógeno, que pueden dañar los sistemas respiratorio, cardiovascular y nervioso.
Nuestra dependencia al gas amenaza desproporcionadamente a los afroamericanos
Un compendio de investigaciones de salud pública muestra que la producción de gas es una injusticia ambiental, ya que las mujeres embarazadas, los niños, los pueblos indígenas, las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos se ven perjudicados de manera desproporcionada por el fracking.
En los EE. UU., las personas negras y de bajos ingresos se han enfrentado durante mucho tiempo a una mayor exposición a la contaminación del gas y otras centrales eléctricas de combustibles fósiles, y aunque la generación pasó del carbón al gas en la última década, las centrales eléctricas de gas se construyeron en más zonas densamente pobladas y en mayor proximidad a los barrios minoritarios. Las personas de color también están desproporcionadamente expuestas a fugas de gas del sistema de distribución y deben soportar reparaciones comparativamente más lentas.
Las estufas de gas a menudo producen niveles de contaminación del aire interior que serían ilegales al aire libre
Un creciente cuerpo de evidencia científica ha demostrado que las estufas de gas producen niveles peligrosos de contaminantes del aire dentro del hogar, como dióxido de nitrógeno, formaldehído y monóxido de carbono. Investigadores de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA encontraron que el dióxido de nitrógeno generado por una hora de uso de estufas y hornos de gas en California normalmente alcanzaba niveles por encima de los estándares estatales y nacionales de calidad del aire agudo al aire libre, y los investigadores de Stanford encontraron que las cocinas mal ventiladas pueden superar los niveles de la EPA, pautas para 1 hora de exposición al dióxido de nitrógeno (al aire libre, ya que no hay estándares para interiores) a tan solo unos minutos de usar la estufa. Otro estudio reciente encontró que el gas entregado en el área metropolitana de Boston también contenía trazas de otros 21 contaminantes peligrosos del aire como el benceno.
Las poblaciones de bajos ingresos y las personas de color corren un riesgo desproporcionado, y esta contaminación del aire interior amenaza la salud de los niños en particular. Se ha descubierto que las estufas de gas aumentan y agravan el asma infantil y aumentan las probabilidades de neumonía y tos entre los niños menores de cinco años. Y más del 90 % de las casas de alquiler en Estados Unidos carecen de sistemas de ventilación mecánica que puedan reducir los niveles de contaminación del aire interior. Por todas estas razones, los defensores de la seguridad pública ahora piden a los reguladores federales de seguridad de productos que protejan a los consumidores de los riesgos de contaminación de las estufas de gas.
El fracking agota los suministros de agua en áreas con poca agua
Durante la fracturación hidráulica, o fracking, se inyecta una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión en las profundidades del subsuelo para romper el esquisto y otras formaciones rocosas impermeables para liberar el petróleo y el gas atrapados.
Por lo general, millones de galones de agua dulce se usan para un solo pozo de fracking y luego se desechan a gran profundidad bajo tierra, para no volver a usarse nunca más, porque el fracking contamina el agua con sustancias químicas que causan cáncer, defectos de nacimiento y otros problemas de salud. Este consumo masivo de agua es particularmente preocupante en lugares áridos como la cuenca del Pérmico en Texas y Nuevo México.
La extracción de gas produce desechos tóxicos radiactivos que ponen en peligro a los trabajadores y las comunidades
La extracción de petróleo y gas produce un billón de toneladas de aguas residuales cada año. Estas aguas residuales, o salmuera, contienen elementos radiactivos naturales como el radio, el cual se sabe que causa cáncer de huesos.
Un descubrimiento en enero del 2020 publicado en Rolling Stone expuso como "los desechos de petróleo y gas se derramaron, esparcieron y arrojaron en todo Estados Unidos, representando riesgos poco estudiados para el medio ambiente, el público y especialmente los propios empleados de la industria". Tanto la perforación convencional como el fracking traen aguas residuales radiactivas a la superficie, pero en la última década se ha producido un gran aumento en el fracking en la formación más radiactiva de Estados Unidos, el esquisto de Marcellus, que se extiende a través de Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental.
Los derrames y fugas de fracking han contaminado los suministros de agua
Un análisis de la EPA de 2015 reveló que se habían derramado fluidos o aditivos de fracking en cuerpos de agua, como riachuelos, arroyos y estanques, en todos los estados donde ocurre el fracking.
Un estudio de 2014 publicado por la Academia Nacional de Ciencias encontró que los pozos de fracking defectuosos habían contaminado las aguas subterráneas en Pensilvania y Texas. Y el fracking ha contaminado las aguas subterráneas en la cuenca del río Wind del centro de Wyoming, según un estudio de 2016 realizado por un excientífico de la EPA que comenzó a investigar el asunto después de que los residentes se quejaran del mal sabor y olor del agua potable.
Los terremotos están aumentando cerca de los sitios de fracking
Según los científicos, el aumento en la eliminación de aguas residuales subterráneas generada por el fracking ha provocado un aumento dramático de terremotos en Oklahoma, Texas, Kansas y otros estados.
Oklahoma ha experimentado un aumento de 900 veces en los terremotos desde 2008, y el sismólogo estatal de Oklahoma culpa a la actividad del petróleo y el gas de causar cuatro de los cinco terremotos más grandes en la historia del estado.